Lee đảo mắt nhìn dọc theo những chiếc bàn dài phủ khăn caro đỏ trắng quen thuộc, đang tăng dần kín lên bởi đủ loại món ăn chuẩn bị cho bữa dã ngoại cộng đồng cuối mùa hè.
Một số cư dân khác đang xếp dọc theo bàn trong khoảng sân chung phía đối diện hồ, dọc theo đường Lakeshore.
Sẽ có đồ ăn và trò chơi, và một số ít mặt quen thuộc của cộng đồng mùa hè hồ Forestlands sẽ phát biểu những bài diễn văn chán ngắt và trao mấy giải thưởng thả xuôi.
Tối đến sẽ có pháo bắn từ cầu phao, nhưng họ đốt khi trời còn chưa mạnh mẽ để bọn trẻ cũng được xem, thành ra nhìn rõ ràng gì đó.
"Lee Chandler, tốt nhất là cháu không có ăn dịch vụ."
Lee giật mình quay lại, cái tô lớn nặng trên tay chao đảo rồi được cô giữ vững trước khi rơi xuống.
"Ồ, chào cô Danforth."
Cô nhẹ người phụ nữ với mái tóc bob kiểu bà mẹ Martha Stewart Cơ màu, đang nhìn cô đầy khó chịu.
" Không biết chỉ biết nên đặt cái này ở đâu thôi ạ?"
Sharon Danforth săm soi cái tô bọc giấy kiếng rồi nâng cao Chiếc bàn kẹp dưới cánh tay lên.
"Để cô mong xem—salad khoai tây của mẹ cháu?"
Bà ngón tay được chăm sóc hoàn hảo rồi cô trang, đánh dấu một dấu kiểm điện tính bằng cây bút chì kỹ sắc.
"Lại nữa."
Lee cái nhìn.
Cô thích salad khoai tây của mẹ vì mẹ làm bằng kem chua chứ không phải sốt mayonnaise.
"Dạ... vâng ạ."
" Cancel thì tạm thời được."
Đôi môi bà mím Chặt thành một vòng nhỏ mà lũ trẻ vẫn hay đùa là nhìn giống... lỗi hậu môn.
Lee sôi nổi vì cười.
"Bàn cháu nên để nó ở đâu ạ?"
"Trong thùng rác," bà lam bẩm sinh.
"Hả?"
Lee bật lại, mắt mơ lên giận dữ.
Bước này chỉ cần một chút là cô đã tăng lên.
Bệnh của mẹ là cả nhà căng thẳng, và bố mẹ đều đã nói với cô về tính khí nóng của mình.
"Sức khỏe của mẹ cháu thế nào rồi, con?"
Sharon hỏi bằng giọng ngọt như si-rô, hôn nụ hôn cứng trên mặt.
"Cô nghe nói cô ấy khỏe mạnh?"
Ánh mắt bà quanh rồi hạ giọng thì thầm.
"Vì ung thư ở chỗ...phụ nữ."
"Cái gì cơ?
Ý cô là cổ tử cung à?"
Lee gắn bắp, má nóng hổi.
Sharon Danforth nhìn xung quanh.
" Chúng ta không dùng những từ như thế trước mặt trẻ con đâu, cô bé."
Lee hỗ trợ mắt.
"Sao cô lại biết chuyện đó chứ?"
"Chúng ta tuyệt đối không dùng loại ngôn ngữ đó trước mặt trẻ con," bà ta lưỡi liềm.
Bà chuyển bàn kẹp sang tay kia và nắm lấy bắp tay Lee, móng tay ghim vào da cô như móng vuốt.
"Ôi, con yêu, cô biết gia đình cháu đang trải qua thời gian khó khăn, nhưng ở hồ Forestlands thì không có bí mật đâu.
Thế nên nếu có bất cứ chuyện gì cô giúp được, nhớ nói với cô nhé."
"đúng, tùy cô," Lee lam bẩm sinh, giật tay ra ngay khi Sharon Danforth bị phân tâm bởi cặp sinh bảy tuổi tóc vàng hoe, Cameron và Jordan, chạy tới ré lên gọi mẹ.
Ai phân tích nổi những đứa trẻ nào.
Lee Đưa đại mấy cái tô khác sang bên để đặt tô của mẹ mình vào rồi rút chiếc bímúc từ túi ra, ném lên bàn trước khi bỏ đi.
"Liu biết là cái kềm cần rửa sạch mà, con," Sharon Danforth gọi theo.
Lee sau hai tay sâu vào túi quần ngắn, len qua các dãy bàn, bọn trẻ đang xây dựng sân croquet và mạng cầu lông.
Cô trả lời, bỏ qua mọi lời chào.
"Này, cô gái y tá của chú đây rồi."
Một trạm trầm vàng cắt ngang dòng suy nghĩ của cô.
Lee nhẹ nhàng lên lúc để không đấm vào người.
"Ồ, chào chú Danforth."
Ông hoàng cười, lắc đầu và tiến lại gần.
"Chú phải nhắc cháu bao nhiêu lần nữa là cứ gọi chú là Keith thôi?"
" xin lỗi, chú Dan...
à, Keith."
"Sao cháu buồn thế, nhóc?"
Keith tiến sát hơn, đặt tay lên vai cô, thở nhẹ nhàng, hoàn toàn như chưa từng chạm tới cô tối hôm trước.
"Vì mẹ cháu à?"
Lee suy khan, nước mắt cay xè nơi khóe mắt.
"đúc ổn."
" Thôi nào, thôi nào," ông xoa dành phục vụ về, bàn tay xoa lên xoa xuống cánh tay cô theo cách khác mạnh mẽ vợ ông nhưng cũng khó chịu không tiếc.
"bởi có muốn nói chuyện không?"
Lee toàn tay ông ra và lùi lại.
"Không ạ, cảm ơn."
"Chú đang hy vọng năm nay cháu lại làm đội trưởng kickball một anh, Lee.
Có thể sẽ giúp cháu quên đi chút ít."
Cô tiếp tục bước đi.
"Em, Em, lại đây!"
Willa trông thấy em gái ở cuối cầu tàu và gọi.
Không thấy phản hồi, cô tiếp tục tiến về phía em, dòng suối qua các gia đình đang đi xuống đường tới khu dã ngoại.
Ván gỗ mộc mạc dưới chân Willa khi cô đi ra cuối cầu, nơi em gái tựa lan can nhìn ra mặt hồ.
Willa nhìn theo ánh mắt em, hướng dẫn về những cabin bỏ hoang của trại hè từng rất sôi động.
"Đang làm gì thế?"
"Chỉ nhìn thôi.
Sắp đến ngày cuối trại rồi.
Gần tròn một năm kể từ khi cô bé đó mất tích.
Từ trái nghĩa của ăn mừng là gì nhỉ?"
"Gì cơ?"
Willa mày mày, lo lắng vì hướng câu chuyện trở nên u tối.
"Chị có bao giờ tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với cô bé đó không?"
"Ý chị là, không chắc."
Willa cố gắng tỏ ra bình tĩnh.
Cô nghĩ về chuyện đó trong suốt.
"Chắc chắn là thiết bị nước thôi."
"Bàn sao họ không thể tìm thấy được điều này?
Cái hồ nhỏ xíu mà.
Sóng một đập chứ mấy?"
"Không phải.
Cụm từ hai mẫu thôi thì phải."
"Bàn thì cô bé ở đâu, Will?
Họ có thợ lặn, chó nghiệp vụ, đội tìm kiếm—bố còn tham gia nữa.
Bố của Lee cũng vậy, với rất nhiều người khác.
Họ thẩm vấn tất cả mọi người.
Còn lại cả trực thăng mấy ngày liền."
"Chị không biết, Em.
Có thể cơn bão đó làm xáo trộn mọi thứ.
Hoặc hồ sâu hơn cảm nghĩ."
Willa bất lực tay.
"Em vẫn lo là mình đã có thể làm gì đó sao?
Em thậm chí không chắc cô bé mà em bách tay là—"
"Là cô ấy đó, Will.
Em thấy cô ấy.
Em biết mà.
Có thể em là người cuối cùng được tìm thấy cô ấy trước khi cô ấy chết."
"Tôi còn chưa biết là cô ấy đã chết."
Willa cố gắng an ủi, vòng tay ôm vai em gái, dù bản thân cô cũng không chắc nói vậy có an ủi hơn không.
"Em biết là cô ấy đã chết," Emily thì thầm buồn phiền, ôm chặt eo Willa.
"Người áp dụng thì đúng hơn."
"Hả?"
Willa cường lên và thấy Brian và Mike Black đang đi về phía họ.
Họ là những người địa phương sống ở một nông trại cải cách dưới đường, gần Forestlands gần hồ.
Họ không đóng phí cộng đồng nhưng lúc nào cũng lảng vảng.
Brian lớn hơn, sắp xếp vào năm học cuối cấp, còn Mike thì bằng tuổi Willa.
"Người cuối cùng nhìn thấy cô ấy còn sống là kẻ đã giết cô ấy," Brian nói, vuốt vuốt bộ ria ngâm phún như để nhấn mạnh mình đã là đàn ông.
"Chào Willa," Mike cười toe toét.
Emily dáng bồn chồn, Willa cố trấn an.
"Bạn không biết chắc chắn đó là chuyện đã xảy ra."
"Không chắc chắn phần trăm, nhưng mọi người đều nghĩ vậy," Brian cãi.
"Mấy người chỉ ở đây có vài tháng mùa hè thôi.
Họ đã kéo dài cái hồ đó.
Còn lại bàn đến chuyện rút nước, nhưng tốn kém khủng.
Quận đến giờ vẫn còn nợ vì nhiệm vụ tìm kiếm."
"Được rồi, thôi đi," Willa hừ nhẹ, ánh mắt nhẹ nhàng qua họ và thấy Lee đang lê bước xuống con đường ngược chiều với mọi người.
"Chúng ta không cần phải nói về chuyện này nữa."
"Ừ, đói rồi, Bri," Mike chen vào.
"Đi ăn thôi.
Dave bảo sẽ gặp tớ để không ai làm khó nhiệm vụ của nhóm mình ké picnic."
"Một lát."
Brian bài tay.
"Tối nay hai đứa trẻ có lửa không?
Đêm lửa cuối cùng mùa đấy."
"Đốt cháy có gì?"
Emily bật hào hứng, đã hoàn toàn thoát khỏi tâm trạng sôi động.
"Không có trẻ con đâu, Emily," Mike cười nhếch.
"Anh mới mười bảy thôi mà," Emily mè nheo.
"Mười sáu.
Tao lấy bằng lái trước khi đi học."
"Tôi không biết nữa, Brian," Willa lưỡng lự.
"Dùng với Lee có kế hoạch."
"Ừ, kế hoạch đã bị vô hiệu hóa."
Brian gật đầu rồi Thỏ sát thì thầm, "Tôi có người mua cho nhóm mình một thùng chứa bia nhỏ."
"Useing contains what?"
Emily tròn mắt.
"Tôi đi đây, Emily," Mike nói.
Emily ngâm hai ngón tay thành chữ B.
" Bất cứ điều gì."
"Có thể.
Mình sẽ nói chuyện với Lee," Willa dao động.
"Ừ, làm đi."
Brian gật đầu đầy hy vọng.
"Đi thôi, Bri," Mike dừng.
"Rồi rồi.
Cậu có tới không, Willa?"
"Theo mình sau."
Cô đi cùng họ tới cuối cầu rồi gấp tay tạm thời khi họ đi về phía chuyến dã ngoại, còn cô quay lại theo Lee.
"Chị đi sai đường rồi, Will," Emily hơn tiến phía sau, chân lạo xạo trên con đường sỏi khi em chạy theo.
"Lý!"
Willa chạy theo trên đường Loon, con đường cuối cùng của khu trước khi rừng nước bắt đầu.
Cộng đồng mùa hè nhỏ bé này nằm lọt thỏ trong rừng, bao gồm sáu con đường sỏi đặt theo tên chim, vuông góc với hồ và hai bên là những cabin mùa hè nhỏ.
Những gia đình có tiền, như Osterhouse và Danforth, có nhà trên đường Lakeshore, chạy song song với hồ, đủ tiện nghi để ở quanh năm.
Các con đường kết nối với nhau ở đầu kia bằng Swallow Road, dẫn ra Forestlands Lake Road, con đường duy nhất ra vào khu này từ trục chính về Troy.
"Lee, chờ đợi đi!"
Willa gọi khi Lee không có dấu hiệu dừng lại.
"Có chuyện gì vậy?
Cậu đi đâu thế?
Lee, dừng lại đi, làm ơn."
Lee dừng lại theo lời hoa sen của Willa nhưng không quay lại.
Cô gần tới cuối đường Loon.
Ở đoạn này cabin thưa thớt, chỉ có những gia đình ít tiền hơn.
Ở góc Loon và Swallow là nhà của gia đình Bá tước.
Benjamin và Diana Earl cực kỳ sùng đạo, trên cửa sổ trước treo một cây thánh giá lớn với Chúa Jesus đang bị đóng cửa quan sát bên cạnh.
Willa từng nghe bố gọi họ là "bọn gõ Kinh Thánh".
Họ sống khá đặc biệt, nhưng có hai đứa con, và hai đứa con lớn nhất, James và Leah, lúc nào cũng sinh ra ngoài tiệc tùng với đám trẻ khác.
Chúng tôi đã nói về thời gian gặp khó khăn khi trốn ra ngoài, có thể vì chúng tôi lúc nào cũng sửa chữa việc xây dựng bất cứ điều gì, luôn có lỗi trên Tường che bằng tấm nhựa.
Ai thực sự biết James và Leah bao nhiêu tuổi— giảng cả chính họ.
Họ nói mình học năm cuối trung học, nhưng học tại nhà nên khó mà xác nhận.
James lúc nào cũng lớn hơn và rõ ràng là cần cày sạch.
Willa bắt Lee trước nhà Betty Sims.
Bà lớn tuổi hơn bố mẹ họ và không có gia đình nào mà mọi người đều biết.
Mẹ Willa gọi bà là "người ẩn dật", còn bố thì gọi là "bà già điên".
Mặt Lee lấm tấm đỏ, mắt nhìn trợ giúp.
"Bạn đi à?"
Willa lo lắng hỏi.
Lee quệt nước mắt trên má.
"Không."
"Chào Lee," Emily cửa hàng giọng hát hò khi chạy tới.
"Anh đi sai đường rồi."
Willa nắm lấy tay Lee.
"Có chuyện gì vậy?
Nói tớ nghe đi.
Là mẹ cậu à?"
Lee bật cười chua chát, khô tay Willa đau điếng.
"Sao ai cũng biết thế, Will?"
"Biết cái gì?"
"Biết mẹ mình bị ung thư."
Emily tái sinh, nhìn lại giữa hai người.
"Cái gì cơ?"
Willa lắc đầu.
"Tôi không biết.
Chỗ này bé tí mà.
Sao vậy?
Có ai nói gì với cậu à?"
Lee trảng răng.
"Sharon Danforth."
Willa nhăn mặt.
"Trời ạ, bà ta đúng là phù thủy."
"Ý chị là đĩ," Emily sửa.
"Emily," Willa cô.
Chưa đáp ứng để Lee đáp lại, một cánh cửa đập mạnh lên phía trên đường, kèm theo cơn giận dữ.
"Tao bảo vệ máy chuẩn bị từ năm phút trước rồi!
Hai cục hòa van kia, đừng để tao phải nói lại!"
Benjamin Earl tăng lên.
"Vào nhà mang giày vào, không thì đi và ra khỏi ăn tối.
Rồi tao sẽ nổi giận đấy!"
"Trời đất," Lee lam thiên.
"Đúng là điện tử."
Emily cau mày, nép sát chị gái.
"Em không thích ông ta."
"Không sao đâu, Em," Willa thì thầm.
Một phút sau, hai cậu bé nhỏ hơn, Noah và Paul, chạy lăng loàn qua đỉnh đồi và lao xuống ngang họ mà hỏi câu hỏi gì.
Mặt mũi lấm lem, nước mắt lem nhem, áo thun cũ rộng thùng thình trên thân hình gầy gò.
Phía sau là bố chúng.
Benjamin Earl to lớn, cứng cáp, bàn tay chứa chất lỏng xây dựng, dây đeo con dao săn lớn trong bao da thăng.
Diana thì nhạt nhạt, yếu ớt, kéo chiếc xe kéo kim loại đỏ với bánh xe kêu cót két vang trời.
Trong đó là vài món ăn phủ khăn cho buổi dã ngoại.
"Ồ, Lee, may quá gặp được cháu."
Diana Earl dừng lại, trong khi chồng bà, mặt sau sát khí, tiếp tục bước về phía hồ.
"Mẹ kế này thế nào rồi?"
"À, dạ...bà ấy ổn," Lee lam bẩm sinh.
"Cám ơn cô Bá tước."
Willa né ra khỏi tầm nhìn của bà Earl và hỗ trợ mắt đầy kịch tính với Lee, người đang cố nén cười.
"Bà ấy sẽ đến dã ngoại phải không?"
Diana hỏi.
"Cô muốn chắc chắn rằng cô ấy biết tên mình nằm trong danh sách cầu nguyện của nhóm cô, và cả giáo đoàn đều đang cầu nguyện cho cô ấy."
Nụ cười của Lee méo mó.
"Chắc chắn là bà ấy sẽ cảm kích."
" Thôi, cô phải xuống dã ngoại để trông mấy thằng nhóc kia kẻo bố chúng nó nổi giận thật.
Cô bé loằng nhé," bà nói, chiếc xe kéo kêu cót két cuộn xuống dốc.
"Chào cô Bá tước," Willa đáp ngọt ngào.
Tiếng bước chân trên đường sỏi báo James và Leah Earl xuất hiện.
Họ nắm tay nhau, thì thầm cười khúc khích.
"Chào James.
Chào Leah," Willa nói, nhìn hạ nhiệt bàn tay họ đan vào nhau.
Thực sự là bất kỳ điều gì.
"Chào, Willa.
Lee."
James gật đầu, thả tay em gái.
Leah nhìn Emily chăm sóc.
"Tôi thích màu tóc của cậu.
Cậu ngồi cùng mình ở dã ngoại nhé?"
"Hả?"
Emily há miệng, lùi về phía Lee.
Lee lườm Leah và vòng tay qua vai Emily.
"Em ấy đi cùng bọn tôi."
James nắm lại tay Leah, mạnh mẽ.
"Em ngồi với anh mà, nhớ không?"
"Em biết rồi," Leah cầu nhà.
James hỏi, "Tối nay hai người có ra miễn nhiễm không?"
Willa đổ vai.
"Chưa biết nữa."
"Buổi tiệc cuối mùa," Leah cười khúc khích.
"Sẽ vui lắm."
"Ừ, chắc chắn bọn tôi sẽ thả," Lee nói.
"Được.
Gặp sau."
James kéo Leah đi tiếp.
Willa và Lee nhìn theo tay họ trong tay cho tới khi hậu môn trên đường Lakeshore và khuất dạng.
"Em muốn đi với hai người tối nay nếu hai người đó cũng ở đó," Emily nói, giọng run run.
Willa lam bẩm sinh, "Chị sẽ gọi họ là Christopher và Cathy."
"Họ là ai?"
Lee hỏi.
"Trời ạ, Lee, cậu chưa đọc Flowers in the Attic à?"
"Chườm.
Sao thế?"
"Tôi không giải thích hết đâu, nhưng có đứa con trẻ bị mẹ ngược đãi, rồi anh trai chị gái lớn nhất có mối mối quan hệ cực kỳ rợn tóc gáy với nhau," Willa giải thích.
"Ghê thật."
Lee mở to mắt, nhìn lại con đường nơi James và Leah vừa đi.
"Ít nhất thì phần rực rỡ tóc gáy là đúng."
"Có khi cả phần kia nữa," một giọng nói gần đó chen vào.
"Trời ơi!"
Willa quay lại, tay ôm sát, thấy Betty Sims đứng lên từ luống hoa nhỏ bên kia hàng rào gỗ xiêu sáo.
Bà gầy và tái sinh, mặc váy ngắn, tóc ngắn cho vay lộ rõ cả đầu.
Lee nắm tay Willa và Emily, lùi lại ba bước.
"Bà đứng đó bao lâu rồi?"
Betty thấm vai, rút thuốc cuốn tay từ túi váy, châm lửa rồi phun khói.
"Tôi không trốn đâu, các cô bé.
Người ta thấy điều họ muốn thấy.
Điều đó nói lên điều gì?"
Lee phun mũi, mắt tròn xoe.
"Tôi bà nghĩ đang hút cần, Will."
"Thuốc chữa bệnh thôi."
Betty khịt mũi cười, khói phụt ra.
"Nhưng tôi sẵn sàng chia sẻ."
"Chữa... chữa bệnh là gì ạ?"
Emily phỏng rè hỏi.
Betty cười toe toét.
"Là tốt cho sức khỏe."
"Không phải," Emily cãi.
"Mẹ cháu không được dùng ma túy."
"Ừm."
Lee sên Emily và lắc đầu.
Willa lắc đầu.
"Ờ... không, cảm ơn bà Sims.
Bọn cháu nên đi dã ngoại."
"À, đúng rồi, dã ngoại."
Betty hét uể oải, thở một hơi dài.
"Vui nhỉ."
"Đi thôi."
Lee kéo tay Emily, ra hiệu cho Willa.
"Biết không, yel, còn nhiều thứ tệ hơn ung thư," Betty nói tỉnh bơ.
"Bác sĩ ung thư của tôi vậy."
"Ừ."
Lee gằn giọng.
"Xem ra Sharon Danforth nói.
Ở đây thực sự không có bí mật đúng."
Nụ cười của Betty rộng hơn.
" cô nói bé đang đứng giữa đường bàn hòa cho cả thiên hạ nghệ."
"Ồ."
Lee gập mặt.
"Tin tôi đi, các cô bé.
Ở đây đầy bí mật."
Betty thở mạnh, nín thở đến mức ho sặc sỡ rồi cười, quạt khói mặt.
"Chết tiệt, xin lỗi mấy đứa trẻ.
Tôi đúng là tấm kính xấu."
"Bí mật kiểu gì hả bà Sims?"
Willa tò mò hỏi.
Betty Sims ngâm ngâm nhưng vẫn thích thú.
"Nếu các cháu chú ý và suy nghĩ, có khi nào sẽ nhận ra chúng nghĩ bí mật đến thế đâu."
"Nghe hợp lý ghê," Lee lam bẩm sinh.
"Ờ, thôi, nói chuyện vui nhé, bà Sims."
Willa gật đầu với Lee ra hiệu.
"Rất vui, các cô bé."
Betty cười.
"À, Lee, nếu—"
"Sao cho biết cách làm gì?"
"Lại chuyện hai đứa trẻ nói tới, vân vân và mây mây."
Betty bài tay giữa Willa và Lee.
"Nhưng tôi đã biết các cháu rồi, Lee Chandler, Willa và Emily Dunn.
Tôi để mắt đến những người thú vị—và những người rối."
"Sao bà kỳ kỳ vậy?"
Emily buột miệng.
"Emily!"
Willa gạt, còn Lee ho nhẹ để che tiếng cười.
"Không kỳ kỳ đâu—thật và bình.
Như một hơi gió mát sau một căn phòng kín nóng bức trong cái thiên đường bé nhỏ của chúng ta.
Hay các cháu thích Shangri-La?
Thiên đường?
Elysium chăng?"
Betty tự cười rồi lại chết.
"À, như tôi đang nói, nếu các cháu đi dã ngoại, làm ơn mang giúp tôi một đĩa nhé?"
"Đĩa cái gì ạ?"
Lee hỏi.
" Đồ ăn chứ, đồ ngốc."
Bà vung ngòi thuốc.
"Thứ này giúp giảm tác dụng và kích thích giác giác tốt lắm, nhưng tôi đã móc mắt mình còn hơn xuống đó gặp Sharon Danforth."
"Ờ, được thôi."
Willa đổ vai nhìn Lee.
"Bà thích món gì?"
"Mỗi thứ một ít.
Cứ để trong cửa cho tôi.
Tôi nghĩ tôi sẽ nghỉ một lát.
Và thật nhiều salad khoai tây của mẹ cháu nhé, Lee."
Willa đứng nhìn theo khi cửa đóng lại.
"Đó là cái gì vậy?"
"Không biết."
Lee bật cười, nắm tay Willa và Emily.
"Nhưng mình đã thấy đỡ hơn rồi.
Đi thôi."
